La caballa (Scomber japonicus) es una especie pelágica, de cuerpo fusiforme e hidrodinámico: pedúnculo caudal fino y redondeado, Delante de la cola bifurcada existen aletillas dispuestas en una serie dorsal y otra ventral. La distancia entre las dos aletas dorsales es igual a la longitud de la base de la primera. Su coloración en el dorso es verde-botella y está ornamentado con muchas líneas gruesas, onduladas y verticales formando dibujos caprichosos. Cada lóbulo de la cola tiene en su base una mancha circular oscura. Viven en ambientes relativamente cálidos, con rangos de temperatura del agua que oscilan entre 14° y 23°C. La salinidad puede variar entre 34.80 y 35.25 unidades prácticas de salinidad (ups), y habita entemperaturas de 15º a 19º C, salinidades de 34,90 a 35,20 ups y oxígeno de 2,0 a 6,0 ml/l.
En el Pacífico Sudoriental se distribuye desde Manta e Isla Galápagos (Ecuador) por el norte, hasta el sur de Bahía Darwin 45º S (Chile). En el Perú lo hace a lo largo de toda la costa sobrepasando las 100 millas de la costa, limitada por el frente de penetración de aguas oceánicas y/o por las isotermas que identifican y l imitan estas masas de agua. Verticalmente sus mejores concentraciones se encuentran sobre los 60 m presentándose sobre los 100 m de profundidad en años normales, alcanzando los 250 m en años cálidos. Figura 1.
Figura 1. Distribución y abundancia relativa de caballa frente a la RNSCH entre 1983 a 1991. Los colores representan densidades acústicamente medidas. Fuente: IMARPE, elaboración propia.
La distribución y concentración de los cardúmenes de la caballa guardan cierta relación con la variación e interacción de las masas de agua frente a nuestro litoral. Se acerca a la costa durante el verano o en años cálidos (El Niño) y se aleja en los meses de invierno o en años fríos (La Niña).
La caballa es una especie de crecimiento relativamente rápido, los individuos alcanza la edad adulta entre los 3 y 4 años. Su ingreso a la pesquería se da en tallas mayores de 29 cm de longitud a la horquilla. Se trata de una especie sin dimorfismo sexual visible. Su fertilización es externa y su desove parcial. La fecundidad parcial se ha calculado en 78174 ovocitos hidratados, variando de 25000 a 150000. La fecundidad relativa expresada en número de ovocitos hidratados por gramo de hembra se calcula en 278, variando de 71 a 51.La longitud media de madurez sexual se ha determinado en 29 cm de longitud a la horquilla, y el tamaño medio de inicio de primera madurez en 26 cm. El principal período de desove de la caballa es desde fines de la primavera y durante el verano, con mayor intensidad de enero a marzo. Su área principal de desove se encuentra al norte de los 07º10’ S.
La longitud media de madurez sexual se ha determinado en 29 cm de longitud a la horquilla, y el tamaño medio de inicio de primera madurez en 26 cm. El principal período de desove de la caballa es desde fines de la primavera y durante el verano, con mayor intensidad de enero a marzo. Su área principal de desove se encuentra al norte de los 07º10’ S. El zooplancton y fitoplancton constituyen parte de su dieta; durante los eventos El Niño su dieta se diversifica con organismos propios de las Aguas Ecuatoriales y de las Subtropicales Superficiales, teniendo una predominancia el zooplancton, e incluyendo peces de la familia Myctophidae y otras especies no identificadas.
Las capturas de caballa se efectúan por los siguientes tipos de flota: flota artesanal, que emplea embarcaciones de pequeño calado, que operan en áreas cercanas a los puertos y caletas de origen; flota industrial, que emplea redes de cerco, está constituida por bolicheras con capacidad de bodega mayor de 32.6 toneladas, algunas de ellas con sistema de refrigeración a bordo; flota de altura, compuesta por embarcaciones arrastreras de gran tonelaje, que emplean redes de arrastre pelágicas y de fondo. Esta flota opera generalmente fuera de las 20 millas de la costa.
El desembarque promedio de caballa para la década del 80 ha sido de 38350 toneladas, y durante el período 1990-96 de 28430 toneladas. Durante 1997, al inicio de El Niño 1997-98, se logró una captura récord de 177507 toneladas, que fue superada en 1998 y 1999 (380 mil toneladas). Posteriormente su abundancia declinó junto con la de sardina, jurel y caballa (IMARPE, imarpe.gob.pe).